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Credito: Heather Davies / Science Photo Library |
El responsable de la esclerosis múltiple es el virus de la varicela-zóster. En su faceta más conocida este virus causa la varicela en niños. En adultos mayores y pacientes inmunosuprimidos es responsable de brotes de herpes zóster. Pero recientemente se ha revelado el más sorprendente de sus papeles como el causante de la esclerosis múltiple.
Se trata de un hallazgo científico revolucionario hecho por científicos mexicanos y publicado en el número actual de Annals of Neurology, la revista de más alto impacto en su campo.
Durante décadas se había buscado sin éxito la causa de la esclerosis múltiple, que afecta la médula espinal y el cerebro siendo la causa más frecuente de incapacidad neurológica en adultos jóvenes.
En México, explica el doctor Julio Sotelo autor principal del estudio, la frecuencia de la esclerosis múltiple ha aumentado de forma muy importante en los últimos 20 años lo que motivó a su grupo a estudiar qué ocasionaba esta enfermedad tratando de entender el fenómeno en nuestro país.
La esclerosis múltiple es una enfermedad que se caracteriza por la pérdida de la cubierta de mielina de los nervios lo que repercute negativamente en su capacidad de transmitir los impulsos eléctricos. No existe cura y puede presentar síntomas que aparecen en ataques o que progresan lentamente a lo largo del tiempo.
En 1946 empezó la búsqueda científica por un virus que explicara los ataques característicos de la enfermedad. A lo largo de los años han sido varios los grupos que han sugerido la participación de distintos virus como el de la rabia, retrovirus, herpes en este mal neurológico. Sin embargo, ninguno de ellos fue capaz de demostrar la presencia de partículas virales en los pacientes con la enfermedad ni correlacionarlos con los distintos estadios de la misma.
No fue hasta ahora que se fotografiaron por primera vez los virus de varicela-zóster en el líquido cefalorraquídeo y sangre de pacientes con ataques de esclerosis múltiple. Para hacer la relación causal aún más fuerte los científicos demostraron que durante recaídas los niveles de virus se elevaban y posteriormente disminuían conforme cedía el ataque. En cada uno de los pacientes estudiados el virus fue identificado y fotografiado.
Se sospecha que además de la causa infecciosa recién dilucidada por los científicos mexicanos, también están involucrados algunos mecanismos genéticos y autoinmunes que explicarían por qué no todas las personas expuestas al virus desarrollan esclerosis múltiple.
La importancia de determinar de manera tan puntual la causa de una enfermedad es que abre las puertas a la prevención y tratamientos efectivos. Es imposible estimar el tiempo exacto que pasará entre este descubrimiento y la obtención de una vacuna o un tratamiento definitivo para la enfermedad.
Sin embargo, los expertos creen que no pasará mucho tiempo. Es una enfermedad que en nuestro país afecta a nueve de cada 100 mil habitantes; sin embargo, en algunos países su frecuencia es tan alta que una de cada mil personas tiene la enfermedad.
Así, existe una gran expectativa con la que se recibe esta noticia alrededor del mundo que hará que muchos laboratorios se pongan a trabajar en la búsqueda de una vacuna que prevenga la enfermedad y dé un tratamiento que alivie a aquellos que ya la tienen.
Mientras tanto una vez más nos sorprende la naturaleza, en esta ocasión demostrando lo polifacético que puede ser un virus y lo difícil que puede ser su identificación al haber pasado más de 50 años antes de poder ser visto.
Nos leemos pronto. | 
